Alzheimer, ecco il gene che compatta i “rifiuti”: se non funziona la malattia avanza

Confermato il ruolo del sistema immunitario nella genesi delle lesioni. !n futuro, possibili terapie mirate e forse diagnosi molto precoci per chi è a rischio. Ma ci vorrà tempo

Immaginate una grande città. Cosa succederebbe se di colpo i sistemi che consentono di compattare i rifiuti ripulendola non funzionassero più a dovere? Ebbene, trasferendo questa visione nel cervello umano, qualcosa di simile potrebbe accadere anche nelle prime fasi della malattia di Alzheimer. Perché anche in questo caso il sistema che compatta i rifiuti evitando che si depositino e quindi diventino nocivi si può alterare. E proprio questo particolare malfunzionamento del processo di pulizia cerebrale potrebbe entrare in gioco nella genesi della malattia di Alzheimer. Ora una ricerca aggiunge un tassello a queste conoscenze.

Viene dall’Università della Virginia, è stata guidata da John Lukens, ed è apparsa su Journal of Experimental Medicine. Sotto la lente d’ingrandimento dei ricercatori c’è il gene CASS4: se non funziona a dovere la “nettezza urbana” cerebrale non riesce a ripulire il cervello. Così si aprirebbe la via ai depositi tipici della malattia neurodegenerativa. “È un lavoro interessante perché prende uno dei geni che gli studi sul DNA di grandi popolazioni hanno associato all’Alzheimer e prova a capire che cosa faccia davvero nel cervello – commenta Matteo Pardini, neurologo dell’AOM Liguria e docente di Neurologia all’Università di Genova -. Oggi conosciamo più di settanta regioni del genoma legate al rischio di malattia, e molti dei geni coinvolti, come CASS4, sono attivi soprattutto nella microglia. È uno dei segnali più chiari che il sistema immunitario del cervello non è uno spettatore, ma un protagonista della malattia”.

Gli studiosi americani hanno studiato la funzione del gene CASS4, peraltro già noto come potenziale fattore di rischio per l’Alzheimer. La loro indagine ha permesso di capire che il gene è una sorta di “co-direttore” dell’azione delle cellule immunitarie deputate alla pulizia del cervello, ovvero la microglia. Quando la sua funzione viene compromessa, la microglia non è più in grado di rispondere efficacemente alle placche che si formano nel cervello, ed è molto meno capace di contenere e compattare le tossine che le formano. Il che porta a una crescita più veloce delle placche stesse e una loro diffusione. Lo sviluppo dell’Alzheimer è infatti accompagnato dall’accumulo di aggregati proteici all’interno del cervello, le placche di beta-amiloide, e da grovigli contorti di proteine tau. Quando funzionano correttamente, le cellule della microglia formano barriere protettive attorno alle placche di beta-amiloide, comprimendole il più possibile per minimizzare i danni che possono causare.

“L’immagine della nettezza urbana rende bene l’idea – spiega Pardini -. Una placca compatta e ben circondata dalla microglia è meno dannosa per i neuroni vicini di una placca ‘sfrangiata’. Lo studio suggerisce che senza CASS4 la microglia [...]