Ora l’intelligenza artificiale può creare virus, ma è allarme rischi

I ricercatori affermano che la ricerca offre speranza per nuove medicine, ma solleva anche urgenti interrogativi sulla biosicurezza

Gli scienziati hanno creato i primi virus progettati dall’intelligenza artificiale, una pietra miliare che fa sperare in nuove medicine, ma solleva anche preoccupazioni su come garantire la sicurezza di questa tecnologia. Lo riporta la edizione online del Guardian.

I virus sono di tipo specifico, noti come batteriofagi, che infettano solo i batteri e sono utilizzati in tutto il mondo per trattare pazienti con infezioni persistenti. Nei test di laboratorio, un cocktail di virus progettati dall’IA ha ucciso i batteri E. coli resistenti ai batteriofagi naturali.

Il dottor Brian Hie, ingegnere chimico presso la Stanford University in California, ha utilizzato modelli di linguaggio genomico, l’equivalente genetico dei grandi modelli linguistici alla base dei chatbot basati sull’IA, per progettare genomi funzionanti per i batteriofagi. I virus sono stati quindi creati in laboratorio e testati contro l’E. coli in una piastra di coltura.

La capacità di «progettare rapidamente» genomi e di ottimizzarli per specifici batteri, superandone al contempo la resistenza, potrebbe «trasformare la terapia fagica» ed «ampliare gli strumenti biotecnologici a disposizione», hanno scritto i ricercatori sulla rivista Science.

Tuttavia, al di là dei potenziali benefici, gli scienziati hanno affermato che il lavoro solleva «importanti questioni di biosicurezza e biocontenimento» e hanno esortato chiunque stia progettando interi genomi a «consultare esperti di sicurezza e biocontenimento durante tutto il progetto».

In un articolo di accompagnamento, il professor Tom Inglesby e il dottor Moritz Hanke del Center for Health Security della Johns Hopkins University di Baltimora hanno ribadito l’avvertimento, scrivendo: «Sebbene ciò sia promettente per le applicazioni nelle scienze della vita, solleva anche urgenti questioni di biosicurezza e biocontenimento. La capacità di comporre genomi virali utilizzando l’intelligenza artificiale generativa esiste ora; la governance per gestirla in sicurezza non esiste ancora».

Hie e i suoi colleghi hanno utilizzato i modelli di intelligenza artificiale Evo1 ed Evo2 per progettare i nuovi genomi virali. I modelli sono stati addestrati utilizzando dati genetici provenienti da 2 milioni di batteriofagi. Il codice genetico dei virus in grado di infettare piante, esseri umani o altri animali è stato intenzionalmente escluso dall’addestramento dell’IA per ridurre il rischio che essa creasse virus pericolosi.

L’IA ha generato migliaia di potenziali genomi, tra i quali i ricercatori ne hanno selezionati circa 300 da riprodurre in laboratorio. Questi sono stati introdotti in batteri, che hanno letto il codice genetico e prodotto i nuovi batteriofagi. Il processo non si è rivelato efficiente: solo 16 batteriofagi si sono dimostrati vitali, ma una combinazione di essi ha rapidamente superato la resistenza di due diversi ceppi di E. coli.

I genomi dei batteriofagi sono minuscoli, ma Inglesby e Hanke hanno affermato che il lavoro ha comunque dimostrato che l’IA generativa può creare genomi virali funzionanti. Non è noto se lo stesso approccio possa essere applicato ad altri virus, ma i ricercatori hanno affermato che la ricerca su agenti patogeni in grado di infettare esseri umani, animali o piante non dovrebbe essere proseguita.

«Tali genomi potrebbero codificare nuovi agenti patogeni che… non possono essere contenuti con le contromisure esistenti», hanno scritto.

Tom Ellis, professore di ingegneria del genoma sintetico all’Imperial College di Londra, ha affermato che il lavoro è impressionante, ma ha rivelato quanto sarebbe difficile creare genomi più complessi. «Quello che è stato realizzato è letteralmente il genoma più piccolo e più facile da creare», ha detto.

Un’intelligenza artificiale addestrata sul codice genetico di batteri pericolosi potrebbe essere utilizzata per progettare virus più dannosi, ha affermato Ellis, ma controllare l’accesso ai dati genetici e imporre restrizioni sulla creazione di genomi che appaiono pericolosi sarebbe d’aiuto. «I governi stanno già lavorando sodo in tal senso», ha aggiunto.

«Ma onestamente», ha detto, «la minaccia derivante dalla progettazione e scrittura completa del genoma di un virus o di un batterio tramite intelligenza artificiale è molto esagerata se consideriamo che prendere agenti patogeni esistenti e apportare modifiche al loro genoma per ottenere funzioni aggiuntive è molto più semplice e ha molte più probabilità di rappresentare una reale minaccia patogena».

La dottoressa Filippa Lentzos, docente di scienza e sicurezza internazionale al King’s College di Londra, ha affermato che il momento più importante per intervenire è durante la fase di produzione del DNA. «È fondamentale avere una visione d’insieme della governance del progetto e non concentrare la regolamentazione esclusivamente sul modello di intelligenza artificiale», ha dichiarato. «Un approccio a più livelli ha più senso: garanzie relative allo sviluppo e all’accesso ai modelli, una revisione responsabile della ricerca, lo screening delle sintesi e consolidate misure di biosicurezza e biocontenimento in laboratorio». (f.s.)